En el centro de Huelva, justo donde cada tarde los vecinos se sientan a tomar el fresco, un equipo de arqueólogos españoles y belgas remueve la tierra centímetro a centímetro desde hace días. No buscan un tesoro en el sentido clásico. Buscan algo más difícil de exhibir en una vitrina: la prueba de que esta ciudad onubense, y no Cádiz, merece el título de ciudad más antigua de Occidente.
La excavación se desarrolla en la plaza de la Vera Cruz, un espacio ajardinado y cotidiano que pocos onubenses relacionarían con los fenicios o los tartesios. Ahí es precisamente donde el equipo cree que puede estar escondida la respuesta.
La plaza de la Vera Cruz esconde tres milenios bajo el asfalto
El proyecto lo dirigen el profesor Roald Docter, de la Universidad de Gante, y el profesor Alfredo Mederos, de la Universidad Autónoma de Madrid, con la participación de la Universidad de Sevilla y la Universidad de Huelva. Sobre el terreno trabaja también Diego González Batanero, arqueólogo onubense y fundador de la empresa Grupo Ánfora, reconocido en 2018 como Onubense del Año por su defensa del patrimonio histórico de la ciudad.
Se han abierto dos grandes catas de seis por ocho metros en la zona ajardinada de la plaza. No es un punto elegido al azar: un año antes, un estudio de prospección geofísica con georradar ya había detectado concentraciones de estructuras bajo el subsuelo en varios puntos de la plaza, lo que permitió decidir dónde merecía la pena excavar antes de mover una sola piedra.
Veinte arqueólogos, un radar y una apuesta de varios años
Unos veinte arqueólogos se turnan en el yacimiento. De momento han alcanzado 1,5 metros de profundidad y lo que ha aparecido hasta ahora son estructuras del siglo XX, restos de un pasado mucho más reciente que el que persiguen. La fase inicial de la excavación está prevista para cuatro o cinco semanas, con la idea de terminar los trabajos después de las Fiestas Colombinas, a principios de agosto. Cuanto más bajen, más protohistórico esperan que se vuelva lo que encuentren.
Tartessos, fenicios y una escena de combate que ya sorprendió a los expertos
Huelva no llega a esta excavación sin credenciales. En los alrededores de la plaza ya han aparecido antes restos de un santuario fenicio, junto a materiales que cubren un arco temporal enorme, desde el siglo IV antes de Cristo hasta el siglo IX después de Cristo. Y hace tiempo, en otro punto de la ciudad, se documentó un hallazgo que dio la vuelta a los círculos especializados: una escena de combate entre guerreros tartésicos grabada hace 2.500 años.
Tartessos sigue siendo, pese a décadas de excavaciones en el suroeste peninsular, una civilización a medio descifrar. Se sabe que floreció gracias al comercio de metales, que mantuvo un contacto intenso con fenicios y griegos, y que su rastro se difumina hacia el siglo IV antes de Cristo, absorbido por los pueblos turdetanos. Huelva, situada en la confluencia de los ríos Tinto y Odiel, ocupa un lugar central en cualquier reconstrucción de ese mundo, aunque hasta ahora buena parte de sus niveles más antiguos permanecían bajo el trazado urbano actual, inaccesibles sin obras como esta.
El santuario fenicio que ya cambió lo que sabíamos de la ciudad
El hallazgo previo del santuario fenicio no es un dato menor. Sugiere que la ciudad tuvo, además de un asentamiento indígena, una presencia religiosa y comercial fenicia consolidada, algo que solo se explica si Huelva llevaba ya siglos funcionando como puerto y como núcleo de población estable antes de que Roma pusiera un pie en la península.
¿Por qué Huelva podría superar a Cádiz como la ciudad más antigua de Occidente?
Cádiz ostenta desde hace décadas la etiqueta de ciudad más antigua de Europa occidental, apoyada en la tradición que sitúa su fundación fenicia, Gadir, hacia el año 1100 antes de Cristo. Lo que plantea el equipo de Docter y Mederos es que Huelva podría tener una ocupación continuada igual de antigua, o incluso anterior, solo que peor documentada porque nunca se había excavado con esta intensidad justo en el corazón de la trama urbana actual. La plaza de la Vera Cruz es, en ese sentido, una apuesta directa: si aparecen niveles fenicios o tartésicos claros bajo esos 1,5 metros ya alcanzados, el debate académico sobre qué ciudad fue primero cambiaría de argumentos.
Los científicos al frente de la excavación: de Gante a Madrid
Docter no ha ocultado sus expectativas. «Esperamos encontrar la fase más antigua de Huelva», ha declarado el profesor de la Universidad de Gante, cuya institución financia buena parte del proyecto. Mederos, por su parte, opta por la prudencia y prefiere hablar de hallazgos que «deberían ser importantes» antes de aventurar ninguna conclusión firme, una cautela habitual entre quienes llevan años trabajando en yacimientos donde la tierra rara vez da respuestas rápidas.
La alcaldesa de Huelva, Pilar Miranda, ha concedido los permisos necesarios para la intervención y ha vinculado la excavación a un plan más amplio de protección del patrimonio de la ciudad, que incluye la conservación de los cabezos, la restauración del Cabezo de San Pedro y el desarrollo de un parque arqueológico en el Cabezo de La Joya. No es, por tanto, una intervención aislada, sino una pieza de una estrategia que el ayuntamiento onubense lleva tiempo dibujando.
Lo que hace especialmente relevante esta excavación es que combina dos cosas que no siempre van juntas en arqueología urbana: financiación internacional sostenida y un objetivo académico muy concreto, casi provocador, como es desbancar a Cádiz de un título que lleva defendiendo generaciones. Si el equipo confirma niveles fenicios bajo la plaza, no solo se reordenaría un dato de manual: obligaría a repensar cómo se distribuyeron los primeros asentamientos coloniales en la costa atlántica andaluza, y por qué Huelva, con un puerto natural en la confluencia del Tinto y el Odiel, pudo ser un destino tan atractivo como la propia bahía gaditana.
Esta misma ciudad, que ahora apuesta por sus raíces fenicias, es también la que cada julio llena sus calles con la tradición marinera de las procesiones de la Virgen del Carmen, otra muestra de cómo el pasado sigue vivo en el día a día onubense. Y no es el único yacimiento del suroeste peninsular que ha dado sorpresas recientemente: hace poco se documentó otra fortaleza milenaria oculta bajo unos paneles solares en Extremadura, prueba de que buena parte del subsuelo peninsular todavía guarda capítulos enteros de la historia por contar.
Por ahora, en la plaza de la Vera Cruz solo hay tierra removida, cintas de balizamiento y un calendario que apunta a principios de agosto. Pero si las próximas semanas confirman lo que el georradar insinuó hace un año, Huelva podría dejar de ser, para la historiografía, la eterna aspirante al título de ciudad más antigua de Occidente.
